모낭 성장주기의 열쇠, 탈모 치료의 새 단서 ‘MCL-1 단백질’ 발견

탈모, 단순한 유전병이 아니다

탈모는 단순히 머리카락이 빠지는 증상이 아니다. 피부 속 모낭 성장주기에 문제가 생기면서 발생하는 복합적인 질환이다. 과거에는 유전이나 호르몬 요인이 주요 원인으로만 여겨졌지만, 최근 연구들은 그 이상의 복잡한 메커니즘이 작용함을 보여주고 있다.

2024년 3월, 싱가포르 듀크대학교 연구팀이 세계적 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 발표한 연구는 탈모 치료의 패러다임을 바꿀 수 있는 획기적인 발견으로 주목받고 있다. 이번 연구의 핵심은 바로 **모낭 줄기세포의 생존에 필수적인 단백질 'MCL-1'**이다.

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모낭 성장주기란 무엇인가?

머리카락은 하루아침에 빠지거나 자라지 않는다. 각 모발은 일정한 주기를 통해 생성, 성장, 퇴행, 휴지기 단계를 반복한다. 이를 **모낭 성장주기(Hair Follicle Cycle)**라고 부르며, 이 주기를 조절하는 핵심 주체가 바로 **모낭 줄기세포(Hair Follicle Stem Cells)**다.

이 줄기세포가 건강하게 유지되어야만 새로운 머리카락이 자라고, 기존 모발도 빠르게 재생된다. 그러나 나이, 스트레스, 환경, 유전적 요인으로 이 줄기세포가 손상되면 머리카락은 점점 가늘어지고 빠지며, 성장주기가 멈춰버리는 상태에 이르게 된다.

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MCL-1 단백질, 줄기세포 생존의 핵심

이번 연구에서 주목해야 할 핵심은 바로 MCL-1 단백질이다. 이 단백질은 기존에 세포 사멸(apoptosis)을 막는 기능이 있는 것으로 알려져 있었다. 연구팀은 쥐의 피부 세포에서 MCL-1 유전자를 제거한 뒤, 털이 자라지 않는 현상을 관찰했다.

구체적으로, 쥐의 등에 난 털을 뽑아 모낭 줄기세포를 자극했을 때, 일반 쥐는 새로운 털이 자라났지만, MCL-1 유전자가 제거된 쥐는 모낭 줄기세포가 스트레스를 이기지 못하고 사멸하며 털이 다시 나지 않았다.

이는 MCL-1이 단순히 생존 신호를 주는 것 이상의 기능, 즉 모낭 줄기세포의 유지와 활성화를 위한 보호 역할을 하고 있음을 뜻한다.

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기존 탈모 치료와의 차이점

지금까지의 탈모 치료는 모낭 줄기세포를 인위적으로 주입하거나 재활성화시키는 방식이 중심이었다. 하지만 이번 연구는 새로운 관점을 제시한다.
바로, 줄기세포를 늘리기 이전에 그 줄기세포들이 살아남을 수 있는 환경을 만들어야 한다는 점이다.

줄기세포를 아무리 이식하거나 활성화해도, 그것이 생존하지 못하고 스스로 사멸해버리면 소용이 없다. 즉, ‘줄기세포 보호’라는 개념이 치료 전략에 새롭게 추가되어야 한다는 것이다.

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앞으로의 탈모 치료, 어떻게 바뀔까?

이번 연구 결과를 바탕으로, 다음과 같은 치료 접근이 가능해질 것으로 기대된다.

1. MCL-1 단백질을 타깃으로 한 신약 개발

줄기세포를 보호하고 탈모를 예방하는 기능을 갖춘 MCL-1 기반의 치료제가 연구될 가능성이 높다. 이미 다른 질환에서도 세포 생존 조절에 관여하는 단백질로 알려져 있었기 때문에, 안전성과 약물화 가능성 면에서 연구가 빠르게 진행될 수 있다.

2. 줄기세포 환경 개선을 통한 탈모 예방

탈모 치료의 궁극적인 목표는 지속적인 모낭 성장주기의 유지다. 이를 위해 단순히 증상 완화가 아니라 모낭 줄기세포가 자생할 수 있는 환경 조성, 즉 염증 완화, 혈류 개선, 단백질 보충 등이 병행될 수 있다.

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탈모는 조기 대응이 핵심

탈모는 시간이 지날수록 치료가 어려워진다. 줄기세포가 완전히 사라진 후에는 이식 외에는 방법이 없다. 그렇기 때문에 조기 진단과 빠른 관리가 중요하다.

탈모가 의심된다면 다음과 같은 점들을 점검해보자:

• 머리카락이 평소보다 많이 빠진다
• 이마선이나 정수리의 두피가 눈에 띄게 드러난다
• 머리카락이 가늘고 힘이 없다
• 가족력이 있다
• 최근 극심한 스트레스나 수면 부족, 호르몬 변화가 있었다

이러한 증상이 있다면, 피부과 전문의의 진단을 받아 모낭 줄기세포의 상태와 성장주기를 분석하는 것이 좋다.

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관련 연구 및 참고 링크

• 서울대학교병원 의학정보 – 탈모 https://search.snuh.org/search/search.jsp

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마무리하며

이번 연구는 탈모 치료의 새로운 가능성을 열어주었다. 모낭 줄기세포가 단지 존재하는 것만으로는 충분하지 않다는 사실, 그리고 그들을 보호하는 단백질 MCL-1의 중요성이 밝혀진 것이다.

지금까지 탈모를 단순히 외적인 문제로 여겨왔다면, 이제는 모발 재생의 생물학적 기전과 세포 환경의 중요성을 함께 고려해야 할 때다.

앞으로는 단순히 머리카락이 빠진 후 치료하는 시대를 넘어, 모낭 성장주기를 과학적으로 분석하고 조절하는 방식으로 사전에 탈모를 예방하는 접근이 확산될 것으로 기대된다.

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