대상포진 백신, 치매 예방의 새로운 열쇠가 될 수 있을까?

대상포진 백신과 치매 예방 사이의 연결고리

치매는 고령화 사회에서 가장 심각한 건강 이슈 중 하나입니다. 가족과 본인의 삶의 질을 모두 떨어뜨리는 이 질환을 예방하기 위한 연구는 꾸준히 이어지고 있습니다. 최근 흥미로운 연구 결과가 발표되었습니다. 바로 대상포진 백신이 치매 예방에 도움이 될 수 있다는 것입니다.

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스탠퍼드대 연구팀의 대규모 분석 결과

연구 배경과 방법

미국 스탠퍼드대학교 의과대학의 파스칼 겔드세처 교수 연구팀은 2025년 4월 2일, 국제학술지 네이처(Nature)를 통해 대상포진 백신 접종이 치매 진단율을 줄이는 데 효과가 있을 수 있다는 연구 결과를 공개했습니다.

이 연구는 영국 웨일스를 기반으로 한 대규모 데이터를 분석한 것으로, 연구 대상은 1925년 9월 1일부터 1942년 9월 1일 사이에 출생한 28만2541명에 달합니다. 2013년 대상포진 백신이 도입되며, 1933년 9월 2일 이후 출생자는 백신을 접종할 수 있었지만, 그 이전 출생자는 접종 대상에서 제외되었습니다. 이로 인해 건강 수준이 비슷한 두 집단 간에 백신 접종 여부만으로 비교가 가능했습니다.

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연구 결과 요약

그 결과는 놀라웠습니다. 대상포진 백신 접종자 그룹은 7년간의 추적 관찰 기간 동안 치매 진단율이 미접종자보다 약 20% 낮은 수치를 보였습니다. 특히 이 효과는 남성보다 여성에게서 더욱 두드러졌습니다.

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왜 대상포진 백신이 치매 예방에 도움이 될까?

가능성 있는 생물학적 기전

연구진은 백신 접종이 면역 반응을 자극하여 뇌의 염증 반응을 완화하거나, 치매와 연관 있는 바이러스성 질환의 발병을 줄임으로써 치매 발생을 낮출 수 있을 것으로 보고 있습니다. 아직 정확한 기전은 밝혀지지 않았지만, 이는 과거부터 꾸준히 제기되어온 헤르페스 바이러스와 치매 사이의 연관성과도 무관하지 않아 보입니다.

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치매와 감염질환의 상관관계

과학계에서는 감염성 질환이 뇌에 미치는 장기적인 영향을 점차 주목하고 있습니다. 특히 알츠하이머병을 포함한 주요 치매 질환들이 만성 염증이나 감염과 관련이 있다는 가설은 점차 신빙성을 얻고 있는 상황입니다.

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전문가들의 의견과 사회적 의미

백신의 확장된 가치

하버드대 의과대학의 아누팜 제나 교수는 “대상포진 백신이 원래 의도된 효과를 넘어, 치매 예방이라는 공중보건적 이점을 제공할 수 있다”고 평가했습니다. 이처럼 백신이 단지 감염병 예방에 그치지 않고, 장기적인 건강 증진에도 영향을 준다면 이는 정책적으로도 큰 의미를 갖습니다.

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백신의 공공의료적 중요성

대상포진 백신은 이미 많은 국가에서 사용되고 있으며, 비용 대비 효과가 높아 고령층에게 권장되는 예방접종 중 하나입니다. 따라서 이 백신이 치매 예방에도 효과가 있다면 사회 전체의 건강 관리 시스템에 중요한 전환점이 될 수 있습니다.

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우리나라에서는 어떻게 적용될 수 있을까?

현재 접종 가능 여부

현재 우리나라에서도 대상포진 백신은 50세 이상 성인을 대상으로 병의원에서 접종 가능합니다. 아직 건강보험 적용은 되지 않지만, 한 번 접종하면 장기적인 면역 효과를 기대할 수 있어 개인 건강을 위한 중요한 선택이 될 수 있습니다.

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현실적인 예방 전략으로서의 백신

치매는 예방이 최선인 질환입니다. 치료보다 예방이 더 효과적이며, 사회적 비용을 줄일 수 있는 유일한 방법이기도 합니다. 대상포진 백신 접종을 고려해보는 것은 보다 현명한 예방 전략이 될 수 있습니다.

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향후 과제와 연구 필요성

추가 검증의 필요성

다만, 이번 연구는 관찰연구에 기반한 결과인 만큼, 인과관계를 명확히 하기 위해 추가적인 연구가 필요합니다. 대상포진 백신이 치매 예방에 실질적인 영향을 미친다는 사실이 더욱 다양한 집단과 환경에서 반복적으로 입증될 필요가 있습니다.

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보건 정책에 미칠 영향

이러한 데이터가 축적된다면, 향후 정부 차원의 백신 지원 정책이나 예방 전략 수립에도 큰 영향을 미칠 수 있을 것입니다.

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관련 링크

 

• 질병관리청 – 대상포진 백신 정보  https://www.kdca.go.kr/

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마무리

치매는 개인의 존엄성과 삶의 질을 위협하는 질병입니다. 예방이 가장 중요한 전략이며, 최근 발표된 연구 결과는 이에 대한 새로운 가능성을 제시합니다. 대상포진 백신이라는 이미 보편화된 예방접종이 치매 예방의 열쇠가 될 수 있다는 사실은 과학적, 사회적으로 매우 의미가 큽니다. 앞으로의 연구와 정책 변화에 따라 이 백신이 치매 예방 전략으로 활용될 날도 머지않았습니다.

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