귀밑에 멍울, 무심코 지나치지 마세요, 침샘암의 신호일 수 있습니다

귀밑에 멍울이 만져진다면, 지금 바로 확인해보세요

귀밑에 만져지는 작고 단단한 멍울, 처음에는 대수롭지 않게 느껴질 수 있습니다. 통증이 없고 오래되었으며, 특별한 변화가 없다면 그냥 두는 경우가 많습니다. 그러나 이러한 멍울이 드물지만 위험한 침샘암의 전조 증상이라면 이야기는 달라집니다.

침샘암은 전체 암 중 1% 미만에 해당하는 희귀암이지만, 조기 진단이 늦어질 경우 생명을 위협할 뿐 아니라 안면신경을 침범해 영구적인 마비를 초래할 수 있습니다. 귀밑 멍울을 무심코 넘기지 말고, 주기적인 점검과 정밀 진단을 통해 정확히 파악하는 것이 중요합니다.

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침샘의 역할과 침샘암의 발생

사람의 얼굴 주변에는 세 가지 주요 침샘이 존재합니다. 귀밑에 위치한 이하선, 턱 밑의 악하선, 혀 아래의 설하선입니다. 이들은 일상생활에서 침을 분비해 음식물을 소화시키고 구강 내 세균을 억제하는 등 중요한 역할을 합니다.

이 침샘에 생기는 종양 중 일부는 악성으로 발전하며, 이를 침샘암이라 부릅니다. 침샘암은 다양한 형태로 발생할 수 있으며, 그 중에서도 귀밑 멍울로 가장 먼저 증상이 나타나는 경우가 많습니다. 특히 이하선에서 발생하는 종양은 양성과 악성 모두 가능하므로 정밀한 검사가 반드시 필요합니다.

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침샘암, 조기 발견이 중요한 이유

침샘암은 초기에는 특별한 증상이 거의 없어 쉽게 놓치기 쉽습니다. 대부분은 다음과 같은 이유로 방치됩니다:

• 통증이 없고 불편함이 적다
• 오랜 시간 변화가 없어서 익숙해졌다
• 단순한 지방종이나 림프절염으로 오해

하지만 실제로는 다음과 같은 증상이 나타나기 시작할 수 있습니다:

1. 단단하고 움직이지 않는 멍울
   악성 종양의 경우, 멍울이 단단하며 고정된 느낌이 듭니다.
2. 점점 커지는 크기
   수개월 혹은 수년 동안 점차 커지는 양상을 보이면 반드시 검사가 필요합니다.
3. 안면신경 이상 증상
   눈 감기가 어려워지거나 입꼬리가 처지는 등 안면 마비 증상이 나타난다면 암이 신경을 침범한 것입니다.
4. 침 분비량 변화
   입안이 마르고 침이 잘 나오지 않는다면 침샘 기능 저하를 의심해봐야 합니다.

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침샘암의 실제 사례로 본 위험성

EBS <명의> 방송에서는 침샘암의 위험성을 알리는 다양한 실제 사례를 소개했습니다. 한 40대 남성은 고등학생 시절부터 귀밑에 멍울이 있었지만, 아무런 통증이 없다는 이유로 20년 넘게 방치했습니다. 결국 4기 침샘암 판정을 받았고, 이미 암이 안면신경까지 침범해 왼쪽 얼굴 마비가 진행된 상태였습니다.

또 다른 여성 환자는 20년 전 침샘 종양 수술을 받았지만, 그 후 여러 차례 재발을 겪었습니다. 결국 심각한 안면 마비 증상까지 나타났고, 국내에서 유일하게 시행되는 안면신경 재건 수술을 통해 회복의 길을 걷게 되었습니다. 수술은 종양 제거와 함께 세 갈래의 안면신경을 각각 다른 뇌신경에 연결하는 고난도 수술이었습니다.

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자가 진단 체크리스트

아래 항목 중 해당하는 것이 있다면 반드시 병원을 방문해보시기 바랍니다.

• 귀밑에 콩알만 한 멍울이 만져진다
• 멍울이 단단하고 움직이지 않는다
• 멍울이 점차 커지고 있다
• 얼굴 감각 이상이나 마비가 느껴진다
• 침이 잘 나오지 않거나 입안이 마르다
• 통증이 없는데도 멍울이 사라지지 않는다

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어떤 진료를 받아야 하나요?

귀밑 멍울이 의심될 경우, 가장 먼저 이비인후과 또는 두경부외과를 방문해야 합니다. 전문의는 다음과 같은 진단 절차를 통해 원인을 파악합니다.

• 초음파 검사: 간단하고 빠르게 종양의 형태를 확인할 수 있습니다
• CT 또는 MRI: 주변 조직과 신경 침범 여부를 확인합니다
• 조직검사: 악성 여부를 확정합니다

조기 진단이 이루어질수록 치료 성과는 훨씬 좋아지며, 안면신경을 보존할 확률도 높아집니다.

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침샘암 수술 후 삶의 질은?

많은 환자들이 침샘암 수술 이후 안면 마비로 어려움을 겪기도 하지만, 꾸준한 재활과 치료를 통해 일상생활로 복귀하는 경우도 많습니다. 하모니카 연주를 다시 시작한 70대 남성 환자, 안면 비대칭 개선을 통해 심리적 회복을 경험한 여성 환자 등 다양한 사례가 이를 입증합니다.

최근에는 미세 수술 기법과 신경 재건술이 발달하면서, 수술 후 안면 기능을 일정 부분 회복할 수 있는 가능성도 높아졌습니다.

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귀밑 멍울을 예방하고 건강을 지키는 법

침샘암은 원인이 명확히 밝혀지지 않았지만, 다음과 같은 건강 습관은 예방에 도움이 됩니다.

• 금연과 과도한 음주 지양
• 구강 청결 유지
• 스트레스 최소화
• 면역력 강화
• 정기적인 검진

무엇보다 중요한 것은 ‘신호’를 놓치지 않는 것입니다. 귀밑의 멍울을 처음 발견했을 때, 조기에 진료받는 것만으로도 생명을 구할 수 있습니다.

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마무리하며

귀밑에 생긴 멍울이 반드시 침샘암은 아닐 수 있습니다. 하지만 통증이 없고 오랜 기간 지속되며, 크기 변화나 감각 이상이 동반된다면 반드시 전문 진료를 받아야 합니다. 침샘암은 희귀하지만 진행이 빠르고, 안면신경 마비라는 심각한 후유증을 남기기 때문에 조기 진단과 치료가 필수입니다.

스스로의 건강을 위해, 그리고 가족의 평안을 위해 귀밑 멍울을 절대 가볍게 여기지 마세요. 조기 발견과 올바른 대응만이 생명을 지키는 첫걸음입니다.

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