4세고시, 7세고시 조기 사교육, 영유아 발달에 해롭다는 과학적 경고

최근 ‘4세고시’, ‘7세고시’라는 말이 유행처럼 번지고 있습니다. 어린이집을 졸업하기도 전에 영어 인터뷰를 준비하거나, 유아 영어유치원 입학을 위해 외국어 회화를 가르치는 일이 일상화된 현실입니다. 조기 사교육에 대한 부모들의 열의는 이해되지만, 이는 과연 우리 아이들의 뇌 발달과 정서에 어떤 영향을 미칠까요?

서울시의회에서 열린 ‘사교육 경감 프로젝트 시민토론회’에서 연세대 의대 엄소용 교수는 영유아기 과도한 학업 중심 교육이 아동 발달에 악영향을 줄 수 있다고 경고했습니다. 이 글에서는 조기 사교육의 폐해와 이를 줄이기 위한 공교육의 대안, 부모가 할 수 있는 실천 방안을 전문가 시각에서 정리합니다.

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조기 사교육이 영유아 뇌에 끼치는 영향

뇌 발달의 황금기, 놀이와 오감 자극이 중심이어야

영유아기(0~7세)는 뇌 발달의 황금기입니다. 이 시기에는 신체, 언어, 감정, 사회성, 인지 능력이 골고루 자극받아야 건강한 성장으로 이어질 수 있습니다.

하지만 영어유치원, 선행학습 위주의 사교육은 ‘놀이’ 대신 ‘학습’이 중심이 되어 뇌 발달을 왜곡시킬 수 있습니다. 과도한 스트레스는 스트레스 호르몬인 코르티솔의 과다 분비로 이어지고, 이는 인지 능력 저하와 정서 불안으로 연결될 수 있습니다.

인지적 과부하로 인한 부작용

엄 교수는 “준비되지 않은 시기의 이른 학습 경험은 학령기 이후 학업 흥미를 떨어뜨리고, 학습 동기를 약화시킨다”고 말했습니다. 실제로 이른 시기의 무리한 학습은 뇌의 특정 영역에 과부하를 일으키고, 그 결과로 자존감 저하, 학습 부진, 정서적 불안정 등이 동반될 수 있습니다.

한림대성심병원의 연구에 따르면 하루 4시간 넘는 사교육을 받은 초등학생의 약 30%가 우울 증상을 보인 반면, 4시간 이하 그룹은 약 10%에 불과했습니다. 이처럼 조기 사교육은 단순히 ‘공부를 일찍 시키는 것’이 아니라, 전반적인 정서 건강에 악영향을 줄 수 있습니다.

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전문가와 교육계의 목소리

“4세고시, 7세고시는 발달을 가로막는 범죄 행위”

정근식 서울시교육감은 “4세 고시, 7세 고시는 어린이들의 정상적인 발달을 가로막는 일종의 범죄 행위라는 주장까지 나오고 있다”고 언급하며, 조기 사교육의 문제점을 강하게 비판했습니다.

정 교육감은 이어 “학생들이 제대로 된 학습 능력을 갖추기도 전에 무리한 사교육 압박이 오면, 정상적인 발달을 방해받게 된다”고 말하며 공교육 중심의 해법 마련을 제안했습니다.

공교육 강화로 사교육 줄이기

이번 토론회에서는 사교육을 줄이기 위한 공교육 강화 방안도 제안되었습니다. 이덕난 국회입법조사처 교육문화팀장은 “학원 교습시간 제한, 방과후 학교 인센티브 부여 등 ‘다 같이 덜 하는 방향’의 정책이 필요하다”고 주장했습니다.

구본창 사교육걱정없는세상 정책 연구소장은 서울시교육청에 대해 ▲학생 행복전문위 설치 ▲유아 대상 영어학원 관리감독 강화 ▲미래형 대입제도 연구 ▲서울형 고교학점제 추진 등의 구체적인 정책을 제안했습니다.

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부모가 할 수 있는 실천 방안

학습보다 놀이 중심의 성장 유도

전문가들은 만 7세 이전에는 읽고 쓰기보다 말하고 듣는 놀이를 통해 자연스럽게 언어를 익히는 것이 더 효과적이라고 말합니다. 신체 활동과 감각 자극, 자연 속 놀이 등이 아이의 인성과 창의성, 문제 해결 능력을 키우는 데 핵심입니다.

학습 흥미는 ‘강제’보다 ‘호기심’에서 출발

학습 동기는 외부 자극이 아닌, 내부 호기심에서 출발해야 합니다. 이른 시기에 강제로 학습을 시키면 학습 자체에 대한 흥미가 사라지고, 이후 자기주도 학습 능력이 떨어질 수 있습니다.

‘같이 덜 하기’ 문화 확산이 필요

사교육을 줄이기 위해서는 ‘우리 아이만 안 시키면 뒤처질까’ 하는 불안감을 해소하는 것이 중요합니다. 정부와 교육청은 제도적으로 사교육 의존도를 낮추는 동시에, 부모와 지역사회는 ‘같이 덜 하기’ 문화를 형성해 가야 합니다.

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결론

‘4세고시’, ‘7세고시’는 단순히 빠른 학습이 아니라, 발달 단계에 맞지 않는 억지 학습입니다. 이는 뇌의 과부하를 유발하고, 인지·정서·사회성 발달을 저해할 수 있습니다.

전문가들은 조기 사교육이 아이의 미래를 준비시키는 것이 아니라 오히려 성장의 기반을 약화시킬 수 있다고 경고합니다. 교육은 속도가 아닌 방향이며, 특히 영유아 시기에는 놀이와 감정 교류, 자연스러운 언어 습득이 가장 효과적인 교육입니다.

아이들이 자신만의 속도로 성장할 수 있도록 기다려주는 것, 그것이 진짜 교육입니다.

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1. 사교육걱정없는세상 – 유아 사교육 보고서

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