전남장성 편백나무숲, 숲이 사람을 살리고 지역을 살린다

대한민국에도 ‘숨 쉬는 것만으로 치유가 되는 숲’이 있다. 바로 전남 장성에 위치한 편백나무숲이다. 축령산 자락을 따라 조성된 이 울창한 산림은 단순한 관광지를 넘어, 사람의 몸과 마음은 물론 지역 경제까지 살리는 살아 있는 자산이다. 평균 수령 70년의 편백나무가 빽빽이 들어선 이 숲은 전국에서 손꼽히는 산림치유의 명소로 주목받고 있다.

이번 글에서는 전남장성 편백나무숲의 탄생 배경부터 건강과 지역경제에 미치는 영향까지, 다양한 측면에서 이 숲이 가진 가치를 조명해 본다.

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70년 전 시작된 숲, 지금은 치유의 상징

전남 장성 축령산의 편백나무숲은 1950년대 황폐한 산림을 복구하기 위해 한 그루씩 심어 만든 인공 조림지다. 이후 약 70년 동안 가꿔지며 지금은 389헥타르 규모의 울창한 편백나무와 삼나무 숲으로 성장했다. 사람이 손으로 심고 돌본 숲이 이토록 장대한 규모로 자란 사례는 국내에서도 드물다.

특히 이 숲은 피톤치드의 보고로 유명하다. 피톤치드는 식물이 병원균이나 해충으로부터 자신을 보호하기 위해 내뿜는 천연 물질로, 스트레스 완화, 면역력 강화, 숙면 유도 등의 효과가 있다. 숲에 한 걸음 들어서는 순간부터 은은하게 퍼지는 나무 향은 단순한 기분 전환을 넘어, 실제로 몸과 마음을 회복시켜주는 역할을 한다.

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과학으로 검증된 산림치유 효과

전남장성 편백나무숲은 단순히 ‘좋은 공기’가 있는 곳이 아니다. 국립장성숲체원이 위치해 있어, 다양한 산림치유 프로그램이 운영되고 있다. 이곳을 찾는 사람들은 심리적 안정은 물론, 생리적 건강 회복을 경험하고 돌아간다.

실제로 진행된 연구에 따르면 이 숲에서의 프로그램은 다음과 같은 효과를 낸다.

• 성인 대상: 스트레스 호르몬 감소, 혈압 안정, 면역세포 활성화
• 노년층 대상: 치매 위험 감소, 정서 안정, 수면의 질 개선
• 아동·청소년 대상: 정서 조절 능력 향상, 집중력 강화

이처럼 숲에서의 짧은 체류만으로도 사람의 몸과 정신이 회복된다는 사실은 이미 과학적으로 충분히 입증되고 있다.

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사람뿐만 아니라 지역도 살리는 숲

전남장성 편백나무숲의 놀라운 점은 여기에 그치지 않는다. 이 숲은 지역 경제의 든든한 버팀목이기도 하다. 매년 20만 명 이상이 이곳을 찾으며, 숲을 중심으로 형성된 관광산업은 숙박, 식음료, 체험 프로그램 등 다양한 분야에 파급 효과를 미친다.

산림청에 따르면 이 숲의 연간 공익적 가치는 약 159억 원. 여기에 관광객 유입으로 인한 생산 유발효과는 706억 원, 부가가치 유발효과는 437억 원에 달한다. 장성군 전체 지역경제에서 차지하는 비중은 무려 40% 이상으로, 숲 하나가 지역을 떠받치고 있다고 해도 과언이 아니다.

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편백나무 기반 산업의 성장 가능성

편백나무숲은 자연경관과 피톤치드만이 전부가 아니다. 최근에는 편백나무를 활용한 지역 특산 제품과 체험 산업이 활발히 이루어지고 있다.

• 편백나무 베개, 아로마 오일, 방향제 등 생활용품
• 편백나무 톱밥을 활용한 찜질 체험 프로그램
• 목재를 활용한 목공예 체험과 교육

이러한 활동은 지역주민의 일자리를 창출하고, 지역 브랜드 가치를 높이는 데 크게 기여하고 있다. 지속가능한 친환경 산업 모델로서 발전 가능성도 크다.

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미래를 위한 계획과 지속적인 확장

장성군은 이 숲의 가치를 더 높이기 위해 다음과 같은 사업들을 추진하고 있다.

• 자연휴양림 신규 조성
• 대한민국 명품숲 기념관 건립
• 사계절 프로그램 운영과 교육·복지 융합 콘텐츠 개발
• 숲 속 야영장, 캠핑장 등 체류형 관광 인프라 확대

이는 단순한 산림 보존에 그치지 않고, 숲을 복지, 관광, 산업, 문화까지 아우르는 복합 자원으로 만들겠다는 의지다.

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마무리하며

전남장성 편백나무숲은 단순한 자연 관광지가 아니다. 이곳은 시간과 노력이 만든 치유의 공간이며, 수많은 이들에게 평온과 활력을 주는 곳이다. 또한 지역 주민에게는 경제적 생명선이자 지속가능한 미래를 약속하는 자산이다.

한 그루 한 그루의 나무가 모여 이루어진 이 숲은 우리에게 말한다. 사람과 자연이 조화롭게 어울릴 때, 비로소 진정한 힐링과 번영이 가능하다는 것을.

당신도 지친 하루에 쉼표가 필요하다면, 전남 장성의 편백나무숲을 걸어보자. 그곳에는 말없이 위로하는 자연이 있다.

 

 

 

 

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