유아·어린이 실리악병, 조기 진단과 식이요법이 중요한 이유

최근 들어 소아청소년과를 찾는 보호자 중 일부는 자녀의 반복적인 복통, 설사, 체중 저하 등의 증상으로 고민을 호소하곤 합니다. 특히 식사 후 증상이 심해지거나 성장 발달이 눈에 띄게 지연되는 경우, 단순한 소화기 질환이 아닌 **'실리악병(Celiac Disease)'**일 가능성도 고려해봐야 합니다.

실리악병은 비교적 흔하지 않은 자가면역 질환이지만, 정확한 진단과 식이 조절이 이뤄지지 않으면 성장기 아이들에게 심각한 영양 결핍과 발달 지연을 초래할 수 있어 반드시 주의가 필요합니다.

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실리악병이란?

실리악병은 글루텐에 대한 자가면역 반응으로 인해 소장의 융모(villi)가 손상되는 만성 질환입니다. 글루텐은 밀, 보리, 호밀 등에 포함된 단백질로, 대부분의 빵, 면, 시리얼 등 가공 식품에 흔히 포함되어 있습니다.

정상적인 소장에서는 융모가 영양분을 흡수하는 역할을 하지만, 실리악병 환자는 글루텐 섭취 시 면역계가 소장 내 융모를 공격해 흡수 기능이 저하됩니다. 그 결과 영양소 흡수에 문제가 생기고 다양한 소화기 증상과 함께 만성적인 성장 저하나 체중 감소로 이어질 수 있습니다.

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유아 및 어린이에게서 나타나는 실리악병 증상

실리악병의 증상은 연령에 따라 다르게 나타납니다. 특히 유아기에는 증상이 비특이적이거나, 다른 질환과 혼동되기 쉬워 조기 진단이 어렵습니다.

유아 및 어린이의 주요 증상:

• 만성 설사 또는 변비
• 복부 팽만감, 복통
• 식욕 저하
• 체중 증가 정체 또는 감소
• 성장 지연
• 만성 피로감
• 안색 창백
• 구토

행동 변화나 감정 문제도 나타날 수 있는데, 이는 만성적인 불편함과 영양 결핍으로 인해 집중력 저하, 우울감, 예민한 성향 등으로 이어질 수 있습니다. 이러한 증상들이 반복적으로 나타날 경우, 실리악병 검사를 고려해야 합니다.

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실리악병의 원인과 유전적 소인

실리악병은 유전적인 요인이 강하게 작용하는 질환입니다. HLA-DQ2 또는 HLA-DQ8 유전자형을 가진 경우 실리악병 발병 가능성이 높습니다. 가족 중 실리악병 환자가 있을 경우 자녀도 정기적인 검사를 통해 조기 진단을 받는 것이 중요합니다.

또한, 자가면역질환(제1형 당뇨병, 갑상선염 등)이 있는 아동의 경우 실리악병이 동반될 위험이 높기 때문에 이러한 기저 질환이 있는 경우에도 실리악병 검사가 권장됩니다.

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실리악병의 진단 과정

소아에서 실리악병을 진단하는 과정은 다음과 같은 절차로 진행됩니다:

1. 혈액검사: 조직트랜스글루타미나제(tTG) 항체 검사를 통해 자가면역 반응 여부를 확인합니다.
2. 유전자 검사: HLA-DQ2/DQ8 유전자형 여부 확인
3. 위내시경 및 소장 조직검사: 확진을 위해 소장 조직에서 융모 손상 여부를 확인

중요한 점은, 검사를 진행하기 전까지는 글루텐을 제거한 식사를 하지 않아야 정확한 결과를 얻을 수 있다는 것입니다. 따라서 증상이 있다고 해서 부모가 임의로 글루텐 프리 식단을 시작하는 것은 피해야 하며, 전문의의 판단 하에 진단 과정을 밟는 것이 좋습니다.

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치료의 핵심: 평생 지속해야 하는 ‘글루텐 프리 식단’

실리악병의 유일한 치료법은 엄격한 글루텐 프리(gluten-free) 식이요법입니다. 치료 후 몇 주 내에 대부분의 증상이 호전되며, 융모도 서서히 회복되기 시작합니다. 하지만 글루텐이 함유된 식품을 다시 섭취하면 증상이 재발하고, 손상된 소장은 다시 흡수 기능을 잃게 됩니다.

글루텐을 피해야 하는 대표적인 식품:

• 밀, 보리, 호밀이 포함된 모든 가공식품
• 일반 빵, 파스타, 라면, 케이크, 쿠키
• 시리얼, 튀김류, 가루 형태의 조미료나 소스

글루텐이 없는 안전한 대체 식품:

• 쌀, 감자, 옥수수, 콩, 고구마
• 글루텐 프리 인증을 받은 식품 (G-Free 마크 등)
• 천연 채소, 과일, 고기, 생선

특히 유아나 어린이의 경우, 성장에 필요한 영양소가 충분히 공급되어야 하기 때문에 글루텐 프리 식단을 구성할 때는 영양사의 조언과 관리가 필요합니다. 철분, 칼슘, 비타민 D 등의 부족이 발생할 수 있어 보충제 섭취가 권장되는 경우도 있습니다.

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유아 실리악병, 조기 진단이 중요한 이유

유아기나 어린이 시절 실리악병을 발견하지 못하면 영양 불균형으로 인한 성장 지연, 발달장애, 면역력 저하 등이 나타날 수 있습니다. 또한, 장기적으로는 골다공증, 불임, 장암 등의 합병증 가능성도 높아지므로 조기 진단과 꾸준한 관리가 매우 중요합니다.

부모가 아이의 변이나 복부 상태, 체중 증가 패턴, 식후 반응 등을 꾸준히 관찰하고, 이상이 느껴질 경우 즉시 소아청소년과 전문의에게 상담하는 것이 바람직합니다.

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마무리: 실리악병, 더 이상 낯설지 않아야 할 이름

한때는 낯설었던 질환인 실리악병이지만, 이제는 점점 많은 아이들이 이 질환으로 진단을 받고 있습니다. 다행히도 조기 진단과 꾸준한 식이조절을 통해 건강하게 성장하고, 일상생활을 유지하는 것이 충분히 가능합니다.

무엇보다 중요한 것은 부모의 인식과 관리입니다. 음식 성분표를 읽는 습관, 안전한 대체 식단 마련, 주변 환경의 이해 등 세심한 배려와 실천이 아이의 삶의 질을 결정짓습니다.
우리 아이가 건강하게 자라기 위한 첫 걸음, 실리악병에 대한 올바른 이해와 관심에서 시작됩니다.

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관련 링크

• 대한소아소화기영양학회 – 실리악병 정보

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