반월상연골판 손상, 방치하면 무릎 관절염 위험 커진다

반월상연골판이란 무엇인가

무릎 관절에는 충격을 흡수하고 관절에 가해지는 하중을 분산시키는 반월상연골판이 존재한다. 이 구조물은 무릎 내측과 외측에 위치하며 말랑말랑한 고무 같은 조직으로, 보행, 점프, 착지 등 일상적 동작에서 관절 보호에 중요한 역할을 한다. 하지만 외상이나 노화로 인해 이 연골판이 찢기거나 닳게 되면 다양한 무릎 증상이 유발되고, 장기적으로는 관절염으로 이어질 수 있다.

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반월상연골판 손상의 원인

반월상연골판 손상은 나이, 활동 수준, 외상 유무에 따라 크게 두 가지 유형으로 나뉜다. 첫 번째는 젊은 연령층에서 주로 나타나는 외상성 손상이다. 이는 운동 중 갑작스러운 방향 전환, 점프 후 잘못된 착지, 무릎 비틀림 등의 충격으로 발생한다.

두 번째는 중장년층에서 흔한 퇴행성 손상이다. 나이가 들면서 연골판 조직이 약해지고 탄력이 감소하면서, 일상적인 움직임만으로도 찢어지거나 닳는 경우가 많다. 고령자는 계단을 오르내리거나 쪼그려 앉을 때처럼 무리한 움직임 없이도 손상을 입을 수 있다.

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증상과 진단

반월상연골판 손상이 발생하면 무릎 통증이 대표적인 초기 증상이다. 특히 걷기, 쪼그리기, 앉았다 일어나기, 계단을 내려갈 때 통증이 심하게 나타난다. 이외에도 무릎이 붓거나, 관절에서 ‘뚝’ 하는 소리, 무릎이 잠기거나 펴지지 않는 현상, 불안정감이 동반된다.

정확한 진단을 위해서는 MRI와 같은 영상검사가 필요하다. 단순 엑스레이로는 연골판의 손상을 확인할 수 없어, 관절 내 연부조직을 확인할 수 있는 정밀검사가 필수다.

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반월상연골판과 관절염의 관계

반월상연골판은 관절 연골을 보호하는 기능을 하기 때문에, 이 구조물이 손상되면 무릎 관절의 하중이 한쪽에 집중되어 연골 마모가 빠르게 진행된다. 특히 완전히 제거된 경우에는 수년 내 퇴행성 관절염이 발생할 위험이 높다. 연구에 따르면 연골판 제거 후 10~20년 내 절반 이상의 환자에서 관절염이 진행된다.

손상된 반월상연골판은 관절 내 염증을 유발하는 사이토카인을 분비해 연골 세포를 손상시키고, 무릎의 구조적 안정성도 약화시킨다. 이에 따라 관절의 퇴행성 변화가 가속화된다.

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치료 방법: 절제술과 봉합술

세란병원 정형외과 하지센터 박기범 센터장은 “연골판은 혈류 공급이 적어 자연 치유가 어려우며, 손상을 방치하면 관절염으로 진행될 수 있다”며 조기 치료의 중요성을 강조한다.

치료는 손상 정도에 따라 달라진다. 연골판의 손상이 심해 재건이 어려운 경우에는 절제술을, 조직 보존이 가능한 경우에는 봉합술을 시행한다. 봉합술은 손상 부위를 꿰매어 본래 구조를 최대한 유지하는 방식으로, 연골판을 보존해 장기적인 관절 기능 유지에 유리하다.

특히 혈류가 풍부한 외측부의 손상이나 운동선수, 반복적인 붓기나 무릎 잠김 증상이 있는 경우에는 봉합술이 우선 고려된다. 수술 후 6주 이상 보조기 착용 및 체중 부하 제한이 필요하며, 그 이후에도 재활 운동을 통해 무릎 근육을 강화해야 한다.

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수술이 필요한 경우는 언제일까

모든 반월상연골판 손상이 수술로 이어지는 것은 아니다. 비수술적 치료만으로도 증상이 호전되는 경우가 있지만, 다음과 같은 경우에는 수술적 치료가 권장된다:

• 무릎이 걸리는 느낌이 지속되거나 딸깍 소리가 날 경우
• 증상이 6주 이상 지속될 경우
• 혈류가 많은 부위의 손상
• 반복적인 무릎 붓기나 관절 내 출혈
• 활동량이 많은 직업 또는 운동선수의 경우

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재활과 예방법

반월상연골판 손상 후 회복을 위해 재활 운동은 필수다. 근육을 강화하고 관절의 안정성을 높이는 운동이 병행되어야 하며, 무리한 움직임은 피해야 한다. 특히 체중 관리와 스트레칭, 유산소 운동은 관절 부담을 줄여 퇴행성 관절염 진행을 늦추는 데 도움을 준다.

무릎 건강을 유지하기 위해 평소에는 충격을 줄이는 운동화 착용, 계단 사용 시 주의, 체중 감량, 유연성 강화 운동 등이 권장된다. 무엇보다도 증상 발생 시 방치하지 않고 정확한 진단을 통해 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.

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참고링크

1. 대한정형외과학회 반월상연골판 손상 안내  www.koa.or.kr
2. 건강보험심사평가원 반월상연골판 수술 정보 www.hira.or.kr

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