인공관절수술 전, 줄기세포 치료로 무릎을 살릴 수 있을까?

부산 더탄탄병원

하루 만 보 걷기, 주말 산행이 당연하던 생활이 어느 순간부터 힘들어졌다면, 당신의 무릎 관절이 보내는 위험 신호일 수 있다. 무릎이 붓고 계단을 오를 때 통증이 심해졌다면 단순한 피로가 아닌 골관절염의 시작일 가능성도 있다.

64세 허 씨(부산 사하구) 역시 그런 경우다. 매일 걷기를 즐기던 그가 갑작스러운 무릎 통증으로 병원을 찾았고, MRI 검사 결과 무릎 내측 연골이 손상돼 골관절염 3~4기 수준이라는 진단을 받았다. 다행히 인공관절수술이 필요할 정도는 아니었지만, 그 전에 어떤 치료를 선택해야 할지 고민은 컸다.

줄기세포 치료? 주사로 간단하게 끝나는 걸까? 아니면 결국 인공관절수술로 가야 하는 걸까?

---

인공관절수술이란? 마지막 단계의 표준 치료

무릎 관절염이 말기(Grade 4 후반)로 접어들면, 연골은 거의 사라지고 관절 사이 간격이 좁아지며 뼈끼리 부딪히는 상태가 된다. 이 단계에선 일상생활이 어렵고 진통제나 물리치료에도 반응이 적다.

이때 고려되는 것이 바로 인공관절수술(Total Knee Arthroplasty)이다.
이는 손상된 연골과 뼈를 제거한 후 인공 삽입물로 대체하는 수술로, 통증을 획기적으로 줄이고 관절 기능을 회복할 수 있다.

인공관절수술의 장점

• 고통 완화 효과가 뛰어남
• 수술 후 재활하면 걷기, 일상생활 가능
• 10~20년 이상 사용 가능

하지만 단점도 있다

• 비용과 수술 부담이 크고
• 회복 기간도 길며
• 나이가 많거나 전신질환이 있을 경우 위험성도 커짐

때문에 최근에는 **수술 직전 단계의 환자들에게 줄기세포 치료와 같은 ‘중간 단계 치료’**가 주목받고 있다.

---

줄기세포 치료, 인공관절수술을 미룰 수 있는 ‘브릿지’가 될까?

줄기세포 치료는 말 그대로 무릎 연골을 자가 세포로 재생시키려는 치료 방식이다. 통증 완화에만 초점을 맞추는 일반 주사치료와 달리, 연골 재생을 목표로 한다는 점에서 획기적인 접근이다.

현재 국내에서는 세 가지 줄기세포 치료가 시행되고 있다.

1. 자가 골수 줄기세포 주사 (BMAC)

환자의 골수에서 줄기세포를 채취해 관절 안에 주사.

• 통증 완화와 염증 억제 효과 우수
• 하지만 연골 재생은 제한적
• KL 2~3기에서 효과 기대

2024년 대한정형외과학회지 보고에 따르면, KL 2~3기 환자 1200명 중 75%가 통증 완화를 경험했지만, MRI 상 연골 재생은 미미

2. 자가 지방 줄기세포 주사

복부에서 지방을 채취해 줄기세포를 분리한 뒤 주사.

• 골수 방식과 유사
• 통증 개선은 유사하나, 연골 재생은 역시 제한적

3. 제대혈 줄기세포 이식술

출산 시 채취한 제대혈에서 얻은 줄기세포를 연골 결손 부위에 직접 이식

• 수술 형태로 진행됨
• 연골 재생에 가장 근접한 방법
• ICRS 3~4기 환자 대상

2024년 미국 메이요 클리닉 연구에 따르면, 제대혈 줄기세포 이식술을 받은 환자 중 67%에서 5년간 연골 부피가 평균 10% 증가했고, 상당수가 인공관절수술을 피함.

---

줄기세포 치료, 언제 선택해야 가장 효과적일까?

김도훈 병원장(부산 더탄탄병원)은 줄기세포 치료의 핵심을 이렇게 말한다.

“연골이 완전히 닳기 전, 무릎 구조가 비교적 보존된 상태에서 줄기세포 이식술을 받으면 실제로 연골이 자라나는 것을 영상으로 확인할 수 있다.”

즉, 줄기세포 치료는 ‘적당한 타이밍’이 가장 중요하다.

• KL 2~3기 환자: 줄기세포 주사 치료 가능
• ICRS 3~4기 환자: 제대혈 이식술 고려
• Grade 4 후반으로 넘어가면: 인공관절수술이 유일한 선택

환자의 나이, 연골 손상 범위, 무릎 변형(내반 또는 외반) 등도 치료 결정에 영향을 미친다.

---

무릎 관절 치료, 선택지와 그 타이밍

구분시술 방식연골 재생통증 완화비용/회복적용 대상

골수 줄기세포 주사	주사	제한적	우수	낮음/빠름	KL 2~3기
지방 줄기세포 주사	주사	제한적	우수	낮음/빠름	KL 2~3기
제대혈 줄기세포 이식	수술	뛰어남	우수	중간/느림	ICRS 3~4기
인공관절수술	수술	대체	완전	높음/중간	Grade 4 이상

 

---

후회하지 않으려면, 치료 시기를 놓치지 말 것

줄기세포 치료는 무릎 관절염 환자에게 ‘기적’처럼 여겨질 수 있다. 그러나 이는 환자의 상태에 맞게, 숙련된 의료진과 함께할 때 비로소 가능하다.

무릎 연골이 완전히 닳기 전에 치료를 시작해야, 인공관절수술을 미룰 수 있는 마지막 기회가 된다. 또한 다리의 정렬이 심하게 틀어진 경우엔 절골술(교정 수술)을 함께 시행해야 치료 효과를 높일 수 있다.

허 씨 역시 이식술을 택한 후, 1년이 지난 지금 “아침에 일어날 때 무릎이 덜 아프고 계단도 전보다 훨씬 편하다”고 말했다.

---

마무리: 인공관절수술, 그 전에 가능한 선택지부터 검토하자

무릎 관절염이 진단됐다고 해서 무조건 인공관절수술을 해야 하는 것은 아니다. 환자의 연골 상태, 나이, 활동 수준에 따라 줄기세포 치료 같은 중간 치료로도 좋은 결과를 얻을 수 있다.

하지만 연골이 닳고 관절 구조가 무너진 후에는 줄기세포 치료의 효과도 제한적이다. 이때는 오히려 인공관절수술이 더 나은 선택이 될 수 있다.

결국 중요한 것은 무릎이 아직 스스로 회복할 여지가 있는가, 그리고 치료 시기를 놓치지 않았는가에 달려 있다.

---

도움말

김도훈 병원장(부산 더탄탄병원 정형외과)
삼성서울병원·부산부민병원 수련
주요 진료: 인공관절수술, 줄기세포 연골재생술, 휜다리 교정술 등 무릎 질환 전문

---

관련 링크

1. 부산 더탄탄병원 공식 홈페이지
2. 메이요 클리닉 – 줄기세포 치료 연구

 

 

 

이중턱 관리법과 화장법, 마른 체형도 고민이라면 반드시 읽어야 할 가이드

 

치매예방 자전거타기, 뇌 건강을 지키는 가장 간단한 습관

 

2025년 장마 시작일은 언제? 본격 장마철 건강관리법까지 한눈에 정리