롱 코비드 치매, 단순 후유증이 아닌 심각한 뇌 건강 위협

롱 코비드, 단순한 피로가 아니다

코로나19가 전 세계를 휩쓴 지 몇 년이 지난 지금, 많은 사람들은 여전히 그 여파에서 벗어나지 못하고 있습니다. 특히 코로나19 감염 이후 몇 달 또는 몇 년 동안 피로감, 호흡곤란, 기억력 저하 등 다양한 증상을 호소하는 사람들이 있습니다. 이를 흔히 롱 코비드(Long COVID) 라고 부르며, 이제는 단순한 후유증이 아니라 장기적인 건강 문제로 인식되고 있습니다.

최근 미국 텍사스대 샌안토니오 보건과학센터에서 발표된 연구 결과에 따르면, 롱 코비드를 겪는 사람은 치매에 걸릴 확률이 최대 5배까지 높아진다고 합니다. 이는 특히 60세 이상 고령층에게 더욱 심각한 위험 요인으로 작용하고 있습니다.

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롱 코비드와 치매의 직접적인 연관성

신경학자인 가브리엘 드 에라우스퀸 박사는 롱 코비드와 치매 사이의 연관성을 집중적으로 연구하고 있습니다. 그의 연구에 따르면, 롱 코비드를 경험한 65세 이상 노인의 최대 3분의 1이 경미한 인지 장애를 겪고 있으며, 이는 초기 알츠하이머병 환자와 유사한 증상이라고 밝혔습니다. 경미한 인지 장애는 곧바로 치매를 의미하지는 않지만, 해당 장애를 겪는 사람 중 6명 중 1명은 1년 내 치매 진단을 받는다고 합니다.

이러한 사실은 치매 예방과 조기 진단의 중요성을 더욱 강조하게 만듭니다. 특히 고령자일수록 코로나 감염 이후 인지 기능 저하가 뚜렷하게 나타난다는 점에서, 롱 코비드의 조기 인식과 대응이 필요합니다.

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과학적 근거로 본 롱 코비드의 위험성

2023년 ≪노화 신경과학의 개척자(Frontiers in Aging Neuroscience)≫에 실린 에라우스퀸 박사의 논문은, 코로나 바이러스가 중추신경계에 어떤 식으로든 영향을 주며, 그 결과로 뇌 기능 저하가 나타날 수 있음을 시사합니다. 이는 곧 장기적인 치매 발병 위험으로 이어질 수 있다는 의미입니다.

또한 ≪네이처 메디슨(Nature Medicine)≫ 저널은 2023년 말 기준으로 전 세계 약 4억900만 명이 롱 코비드를 앓고 있다고 추정하고 있으며, 이 숫자는 향후 치매 환자 수의 증가와도 연관되어 연구되고 있습니다.

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인지 재활 치료, 희망은 있다

희망적인 부분도 있습니다. 미국 노스웨스턴 의대 이고르 코랄닉 박사는 롱 코비드 환자 70명을 대상으로 인지 재활 치료를 진행한 결과, 절반 이상의 환자가 증상 개선을 경험했다고 밝혔습니다. 이는 롱 코비드로 인한 인지 저하가 반드시 영구적인 것은 아님을 의미하며, 조기 진단과 치료를 통해 회복 가능성이 있다는 점을 시사합니다.

하지만 모든 환자가 같은 효과를 경험하는 것은 아닙니다. 해당 연구에서는 환자의 3분의 1은 치료 후에도 기억력 개선이 없었다고 덧붙이며, 치료 접근 방식의 다양성과 개인별 맞춤 대응의 필요성도 강조했습니다.

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고령자, 롱 코비드에 특히 주의해야

65세 이상의 고령층은 롱 코비드의 인지 기능 저하 위험이 특히 높습니다. 100만 명을 대상으로 한 연구 결과에 따르면, 코로나로 입원한 고령자의 3분의 2가 인지 기능 저하를 겪고 있는 것으로 나타났습니다. 단순한 기억력 문제를 넘어서 일상생활 자체가 어려워질 수 있는 수준이기 때문에, 코로나 감염 이후에도 지속적인 건강 모니터링이 필요합니다.

롱 코비드는 단지 피로하거나 숨이 차는 증상만이 아닙니다. 뇌 기능 저하로 이어질 수 있으며, 이는 향후 삶의 질 전반에 영향을 미칠 수 있는 중대한 문제입니다.

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예방과 관리, 어떻게 해야 할까?

롱 코비드와 그로 인한 인지 장애를 예방하기 위해선, 다음과 같은 점들을 유념해야 합니다.

1. 코로나 감염 예방: 백신 접종과 마스크 착용, 손 씻기 등 기본 방역 수칙을 지키는 것이 가장 중요합니다.
2. 감염 후 건강관리: 코로나 완치 후에도 지속적인 건강 체크와 필요시 인지 기능 검사를 병행해야 합니다.
3. 인지 자극 활동: 독서, 퍼즐, 새로운 언어 학습 등 뇌를 자극하는 활동을 꾸준히 하는 것이 좋습니다.
4. 전문가 상담: 기억력 저하, 집중력 감소 등이 지속된다면 즉시 전문가의 진단을 받는 것이 필요합니다.

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마무리: 롱 코비드를 과소평가하지 말자

지금까지의 연구 결과는 하나의 분명한 메시지를 전달하고 있습니다. 롱 코비드는 단지 일시적인 불편함이 아니라, 장기적으로 심각한 인지 장애와 치매로 이어질 수 있는 질환이라는 것입니다. 특히 고령자에게는 그 위험성이 더 크기 때문에, 코로나 감염 이력자나 현재 롱 코비드 증상을 겪고 있는 사람은 더 이상 이를 가볍게 여겨서는 안 됩니다.

과학적 근거에 기반한 인식과 조기 대응, 그리고 지속적인 연구와 치료 개발이 병행된다면, 롱 코비드로 인한 치매 위험 역시 줄일 수 있을 것입니다.

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